アスベストが引き起こす主な5つの病気

石綿の繊維は、極めて細く丈夫な性質を持っています。そのため、一度肺の奥深くまで入り込むと、人間の免疫機能でも排除や分解ができず、長期間にわたって細胞を刺激し続けます。こうした慢性的なダメージが、数十年という年月を経て重篤な疾患を招く原因となるのです。

ここでは、アスベストとの因果関係が認められている主要な5つの疾患について解説します。

1. 悪性中皮腫

中皮腫は、肺を包む「胸膜」や、お腹の臓器を覆う「腹膜」などの表面にある薄い膜（中皮細胞）に発生するがんです。発症の約8割が胸膜に集中しており、激しい胸の痛みや、大量の胸水が溜まることによる息苦しさが主な症状として現れます。

アスベストとの関連性が非常に高く、喫煙の有無にかかわらず発症するのが大きな特徴です。進行が早いため、早期に専門医の診断を受けることが推奨されます。

2. 肺がん（原発性肺がん）

気管支や肺胞の細胞ががん化する病気です。アスベストによる肺がんは、繊維が肺組織に物理的な刺激を与え続けることで発生すると考えられています。

単独でもリスクはありますが、特に注意すべきは「喫煙との相乗効果」です。石綿を吸った経験がある方がタバコを吸うと、非喫煙・非ばく露の方に比べて、肺がんの発症リスクが約50倍にまで跳ね上がるというデータも存在します。咳や痰、血痰といった症状が見られたら注意が必要です。

3. 石綿肺（いしわたはい）

アスベストを大量に吸入したことが原因で起こる「じん肺」の一種です。肺に刺さった繊維の周りで炎症が繰り返され、本来は柔らかい肺の組織が線維化して硬くなってしまいます。

肺が硬くなると、酸素を取り込む能力が低下するため、少し動いただけでも息切れを感じるようになります。アスベストの吸入を止めた後でも症状が徐々に進行する場合があり、中長期的な経過観察が欠かせません。

4. びまん性胸膜肥厚

肺の表面を覆う胸膜が慢性的に炎症を起こし、全体的に厚く硬くなってしまう状態です。通常、肺は呼吸に合わせて風船のように膨らみますが、胸膜が硬く固まってしまうことで肺の広がりが制限されます。

初期段階では自覚症状が乏しいものの、進行すると呼吸困難や、胸を締め付けられるような繰り返す痛みが生じるようになります。高濃度のばく露経験がある方に多く見られる疾患です。

5. 良性石綿胸水

胸腔（肺と胸壁の間）に、炎症による液（胸水）が溜まる状態を指します。名前に「良性」と付いていますが、これは「がんではない」という意味であり、決して楽観視できる病態ではありません。

胸水が溜まると肺が圧迫され、息切れや発熱、胸の痛みなどの症状が出ます。一度治まっても再発を繰り返すケースがあり、その過程で「びまん性胸膜肥厚」へ移行することも少なくありません。

アスベストに起因する病気の潜伏期間

アスベスト関連疾患の最大の特徴は、ばく露（吸い込むこと）から発症までの期間が異常に長いことです。これを「潜伏期間」と呼びますが、多くの場合は20年から50年という歳月を経て表面化します。

数十年前に建設現場や工場で日常的にアスベストを扱っていた世代が、現役を退いた後に発症するケースが後を絶ちません。潜伏期間の長さが、「静かな時限爆弾」と形容される理由です。

アスベストに起因する病気の初期症状

アスベストに起因する病気は、初期段階では目立った自覚症状が現れにくいという厄介な側面があります。石綿の繊維が肺に沈着してから数十年もの間、体の中で静かに炎症が進むため、違和感を覚えたときにはすでに病状が進行していることも珍しくありません。

しかし、進行に伴い以下のようなサインが見られるようになります。

• 息切れ・呼吸困難：階段の上り下りや少しの運動で、以前より息が上がる
• 咳や痰（たん）：風邪でもないのに咳が続き、痰の色が変わることもある
• 胸痛：胸の圧迫感や、呼吸のたびに刺すような痛みを感じる
• 全身の倦怠感：原因不明の疲れやすさや、急激な体重減少が起こる

こうした症状は「加齢のせい」や「タバコの吸いすぎ」として見過ごされがちですが、肺の奥で起きているSOSである可能性が否定できません。特に「以前は平気だった動作で息が切れる」「咳が1ヶ月以上止まらない」といった変化は、肺の線維化や胸水の貯留を示唆する重要な兆候です。

些細な違和感であっても、過去にアスベストとの接点がある場合は、決して自己判断で放置せず専門家へ相談しましょう。

不安を感じた場合の診療科と検査

石綿による病気は進行してから見つかるケースが多いため、たとえ現在症状が軽くても「念のため」という意識を持つことが大切です。

過去にアスベストを扱う業務に従事した経験があり、体に違和感がある場合は、早急に専門機関を受診しましょう。

• 受診すべき診療科：呼吸器内科、または「労災病院」のアスベスト外来
• 主な検査内容：胸部エックス線検査、CT検査、呼吸機能検査など

一般的な健診のレントゲンでは見落とされる可能性もあるため、「過去にアスベストを取り扱った経験がある」と医師にはっきりと伝えることが早期発見につながります。

また、石綿肺や中皮腫の診断には高度な専門知識が必要とされるため、セカンドオピニオンとして労災病院などの専門医が在籍する施設を検討するのも有効です。

アスベストは「1回吸っただけ」で病気になるのか？

「昔、近所の解体現場で粉じんを吸い込んでしまった」と不安になる方も多いことでしょう。

医学的には、吸い込んだ総量（累積ばく露量）が多いほど発症リスクは高まります。そのため、短期間のわずかな吸引で直ちに発病する確率は極めて低いとされています。

ただし、悪性中皮腫に関しては、比較的低濃度のばく露でも発症するケースが報告されているため、リスクが完全にゼロとは言い切れません。過度に恐れる必要はありませんが、自身の職歴や過去の住環境を正しく把握しておくことが大切です。

まとめ

アスベストによる健康被害は、数十年という長い年月をかけて静かに進行します。当時の作業環境を知る由もない家族への「家庭内ばく露」や、工場の近くに住んでいたことによる「環境ばく露」も、今なお大きな社会課題の一つです。

ご自身やご家族の健康に不安がある、あるいは過去の職歴から救済制度（労災や給付金）の対象になるか知りたいという場合は、専門の窓口へ相談してみましょう。アスベスト被害には、国による救済給付金制度も整備されています。一人で悩まず、まずは専門の相談窓口へ現状を伝えてみてください。

「石綿の窓口」では、法改正に伴うアスベストの事前調査から、分析、実際の除去工事まで、専門知識を要する工程をワンストップで丸ごとサポートしています。複雑な手続きや現場の安全管理も一貫して対応可能ですので、お気軽にご相談ください。